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Text File  |  1992-09-23  |  3.6 KB  |  70 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 54Big Eagles and Sitting Ducks  
  2.  
  3.  
  4.     Of all the competitive weapons in the major airlines'
  5. arsenals, perhaps the most powerful is one that never leaves the
  6. ground: the computerized reservation system. More potent than
  7. frequent-flyer programs or discount fares, these systems have
  8. become vital to an airline's ability to compete and survive.
  9. Says Julius Maldutis, who follows the industry for the Salomon
  10. Brothers investment firm: "Automated reservation systems are
  11. dividing the industry into the haves and have-nots. Those with
  12. them are becoming the big eagles. Those without, sitting ducks."
  13.  
  14.     Automated reservation systems are vast computer networks
  15. that the major carriers, notably American and United, use to
  16. dish out the most up-to-date flight information to travel
  17. agents. When linked to the systems, agents can check schedules,
  18. compare fares and book tickets. They can also make hotel and
  19. rental-car reservations as well as order tickets for Broadway
  20. shows or charter a private jet.
  21.  
  22.     What makes a network so vital to the airlines is its
  23. ability to arrange a dizzying permutation of planes, routes and
  24. available seats in the most profitable configuration possible.
  25. Each day, 600,000 fares change in the airline industry, which
  26. high-speed computers can constantly update to help an airline
  27. allocate seats. Without the computer systems, for example,
  28. airline managers might fill planes with passengers flying free
  29. on frequent-flyer coupons when at least some seats could be sold
  30. to business travelers at full fare.
  31.  
  32.     The travel-agency business has grown heavily dependent on
  33. reservation systems and the airlines that own them, often at
  34. the expense of carriers without their own computers. Nearly 87%
  35. of all flights are now booked through the carriers with
  36. computerized networks, compared with 61% in 1983. The most
  37. dominant system is American's SABRE (an acronym for
  38. Semi-Automated Business Research Environment), used by 14,000
  39. agencies to keep up with some 45 million different fares at 281
  40. airlines. United's Apollo, the second largest, is used by 10,000
  41. agencies. Last year the SABRE system brought American profits
  42. of $134 million, mainly in user fees collected from such
  43. airlines as Pan Am and Southwest, which "lack systems of their
  44. own.
  45.  
  46.     The have-nots are leery, and with reason. In recent years
  47. the Government has charged both American and United with
  48. violating antitrust laws by using the systems to put their
  49. competitors at a disadvantage. The Department of Transportation
  50. pressured American and United to reprogram their computers to
  51. eliminate so-called display bias. The agency accused the two
  52. airlines of rigging their systems so that their flight
  53. information received more display-screen prominence than
  54. competitors' flights. Richard Murray, who heads Texas Air's
  55. reservation network, has been urging the Government to force the
  56. major carriers to spin off their reservation systems. Says he:
  57. "The only answer is divestiture, because they will always find
  58. ways to use the systems as weapons to ground competition."
  59.  
  60.     Since divestiture is unlikely, smaller carriers fighting to
  61. end American's dominance will settle for preventing SABRE from
  62. growing larger. They are lining up to ask the Government to
  63. stop a plan by American and Delta to merge their reservation
  64. systems. Combined, the two would command a 45% share of the
  65. market. Foes of the American-Delta deal say it would hurt
  66. competition by reducing the number of players. That step, they
  67. warn, would further widen the gap between the big eagles and the
  68. sitting ducks.
  69.  
  70.